象牙質に囲まれた歯髄は外界とは根尖孔で交通するという一種の閉鎖空間に近い特殊な環境に置かれており、各種の外来刺激により炎症が惹起されると内圧の増加をきたしやすく、重篤な歯髄炎に移行しやすいという特徴がある。一方、歯髄は栄養や感覚だけでなく修復能力をもつ。歯が磨り減ったり、う蝕や治療で削れたりすると、歯髄内では局所的に象牙質が形成される。本講演では、 私たちが確立した窩洞形成や歯の再植・移植などの動物実験モデルの結果を基に、歯髄反応を生物学的に考えてみたい。

　窩洞形成や歯の再植・移植後の歯髄再生過程では、変性した象牙芽細胞に代わり、歯髄間葉細胞が象牙芽細胞に分化する。機械的刺激や低酸素状態により象牙芽細胞が死滅すると、マクロファージや好中球による変性細砲の除去が行われる。局所の掃除が終わると歯髄・象牙質界面にリンパ球に抗原を提示する能力のある抗原提示細胞が出現し、その細胞突起を象牙細管の中に深く侵入させ、新しく分化した象牙芽細胞が配列すると、その後歯髄・象牙質界面から姿を消す。抗原提示細胞は初期免疫応答に重要な役割を果たす細胞なので、この現象は象牙細管経由で侵入する可能性のある外来抗原を待ち構えるために集まるとも考えられるが、歯髄が治癒に向かわないと見られない。また、歯の再植
後の歯髄再生過程では、歯髄内に象牙質が形成される場合に加え歯髄が骨様組織に置換する場合があり、後者の治癒経過を辿る場合が多い。現在両者の治癒機転を規定するメカニズムは明らかになっていないが、局所に存在する細胞の分化能と再生の場が重要であると予想される。

　以上の様に、歯髄は高い免疫防御機能を有すると共に、骨様組織形成能を含めた多分化能をもつ可能性も考えられる。歯髄の特性の解明は治療法の選択にも影響を及ぼすと考えられ、局所の歯髄反応を生物学的見地から捉える必要があると言える。